Forbindelsen mellem forurening og coronadødelighed gør det endnu tydeligere, hvorfor spidskraftværker skal lukkes ned.
Nu har flere undersøgelser etableret en klar sammenhæng mellem forurening -- fine partikler kaldet PM2.5 og nitrogendioxid -- og dødelighed af coronavirus. Forskellige forurenende stoffer kommer fra industri, transport og kraftværker. Det er på tide, at regeringer erkender denne farlige sundhedskløft og tager skridt til at reducere emissionerne, begyndende med at lukke de mest beskidte kraftværker.
Spidskraftværker, ofte drevet af naturgas og olie, er blandt de værste lovovertrædere. Disse ineffektive kraftværker, tændt for at imødekomme høj energiefterspørgsel, spytter lattergas, svovloxid og partikler ud i de omkringliggende samfund. De er overvejende placeret i nærheden af befolkningscentre med det største energibehov, ofte i farvesamfund og ressourcesvage områder. I dag er der mere end 1,000 peakmeter i drift på landsplan, med de højeste koncentrationer koncentreret i og omkring større storbyområder.
Tidlige data fra en håndfuld byer og stater, der inkluderer oplysninger om race og etnicitet i COVID-19-infektioner og dødelighed bekræfter, at sorte samfund bærer hovedparten af virussen. I Michigan udgør afroamerikanere 14 procent af befolkningen, men tegner sig for 31 procent af COVID-19-tilfældene og 40 procent af dødsfaldene. Detroit-metroområdet, epicentret for virussen i staten, har også en af de højeste koncentrationer af aldrende, ineffektive spidskraftværker i landet, med tusind megawatt spidskraftværker, der er næsten et halvt århundrede gamle.
En lignende historie kan findes i data fra Chicago, hvor mere end 70 procent af dødsfaldene var blandt sorte indbyggere, selvom de udgør mindre end 30 procent af byens befolkning. Chicagos hovedstadsområde omfatter 17 spidskraftværker, der i alt udgør mere end 8 gigawatt beskidt byproduktion.
Sammen med Chicago og Detroit har de 10 storbyområder, der er mest belastet af aldrende høje, næsten 200 anlæg -- de vigtigste kilder til lokale nitrogenoxid-, svovloxid- og PM2.5-emissioner. New York City-Long Island-Newark-området toppede listen med 46 topplanter, efterfulgt af Los Angeles metroområde med yderligere 29 topplanter. (Andre større lovovertrædere omfatter hovedstadsområdet Baltimore-Washington, DC; Boston; Dallas. Tampa. Philadelphia; og Hartford-Middletown-New Haven, Conn.
I New York City kræver samfundet nu systemiske forandringer. En koalition af miljøretfærdighedssamfund og nonprofitorganisationer med juridisk og ren energiekspertise er gået sammen for at opfordre til en ende på alle spidskraftværker for fossile brændstoffer i New York City og deres udskiftning med ren, lokal vedvarende energi og batterilagring.
PEAK Alliance har for nylig udgivet en rapport, der beskriver de fulde økonomiske og miljømæssige omkostninger ved byens topfabrik. Rapporten, "Dirty Energy, Big Money," fandt, at omkring 4,5 milliarder dollars i skatteydernes midler gik til at støtte beskidte, ineffektive spidskraftværker i New York City i løbet af det sidste årti. Disse anlæg er en betydelig kilde til emissioner i byerne og tegner sig for mere end 10 procent af nitrogenoxidemissionerne på dage med høj ozon, hvor luftforureningen er værst.
Rapporten fremhæver også muligheder for rene alternativer såsom havvind, solenergi på taget og batterilagringssystemer til at erstatte byens eksisterende spidskraftværker, muligheder, der i stigende grad bliver brugt over hele landet.
Disse alternativer kan redde liv under pandemien og derefter. En undersøgelse udført af forskere ved Harvard TH Chan School of Public Health viste, at selv små reduktioner i eksponeringen for partikelemissioner kunne reducere antallet af COVID-19-relaterede dødsfald væsentligt i New York City. Forskerne konkluderede, at en reduktion af PM2.5-emissionsniveauerne med kun én enhed i løbet af de sidste to årtier kunne have forhindret 248 dødsfald som følge af COVID-19 på Manhattan indtil begyndelsen af april. Antallet af undgåelige dødsfald i løbet af virussen ville være endnu højere, og mange liv ville blive skånet på grund af reduktioner i andre alvorlige sundhedsproblemer forbundet med kraftværksemissioner, såsom kroniske luftvejssygdomme og hjertesygdomme.
Ud over at være emissionsfrie alternativer til kraftværker i byer, kan batterier og vedvarende energi distribueres bredt i hele byen, hvilket styrker lokalsamfundene ved at øge energiresiliens, reducere energibyrder og skabe lokalt velstandspotentiale. Arbejdet med at opnå denne retfærdige energiomstilling, hvor lokal elproduktion gavner frem for skade, er allerede i gang i New York City. Der skal dog stadig gøres meget arbejde for at fremsætte et overbevisende argument for topudskiftning for at opnå bred opbakning fra regulatorer, politiske beslutningstagere og forsyningsselskaber.
I andre byer forbliver skaderne forårsaget af bytopplanter stort set skjult for offentligheden. Det er på tide at afsløre de økonomiske, miljømæssige og sociale uretfærdigheder, som nutidens forældede, ineffektive fossile brændselskraftværkssystem skaber for den højeste efterspørgsel efter elektricitet. Der er en bedre løsning, og nu er der mere end nogensinde brug for en samlet indsats for permanent at lukke forurenende spidskraftværker ned.